本质主义认为，特定人群存在某种可辨识且客观的核心特质，这种特质是“与生俱来、永恒不变且不可修改的”；群体可依据这些“本质特质”被分类，而这些特质又基于性别、种族、族裔、国籍、性取向和阶级等充满争议的标准。
这些外部特征几乎总是伴随着视觉标记，使得分类更显而易见且/或更易察觉。
这些特征对标记者与被标记者来说均具有社会意义 —— 更重要的是，从反权威视角看，它们蕴含着等级意义：性别特征引发性别歧视，肤色差异滋生种族主义，而任何外貌/行为异于常者都将招致当局的非正常关注。
种族主义、性别歧视、阶级歧视、以及历史上绝大多数压迫形式，都是本质主义所维系并辩护的意识形态与政策体系。
对于遭受种族主义、性别歧视等压迫的个人或群体而言，本质主义可能成为一种强大的防御性视角与反叙事。
身份政治的反本质主义话语并非强化贬损和从属的分类体系，而是试图将历史压迫的范畴转化为颂扬的范畴。
这种转变往往始于对侮辱性词汇的挪用，将其转化为可接受的甚至值得自豪的标签。
曾经意图伤害他者的词汇，由此成为了彰显群体自我的骄傲象征。
“他者”还在那里，只是换位了，使压迫者群体的可识别成员沦为敌人。
无论属于压迫者还是被压迫者群体，都无关紧要 —— 本质主义并非压迫者的专属领域。
反本质主义话语包含无辜论与受害论意识形态，这些理论能迅速将基于共同受压迫历史形成的身份认同，转化成一种优越姿态。
反本质主义似乎证明了受害者永远无辜，因此受害者的行为与反应永远无可指责；所有虔诚的基督徒都深知苦难能使人升华。
压迫绝不是受害者对压迫者做了什么而导致的，因此，受害者选择的任何抵抗策略都是合法的。自卫本身就是正当理由。
身份政治的拥趸们极少（甚至从未）质疑导致受害者身份的标准。他们无法想象，将任何特定的文化建构标记提升到具有重要价值的范畴，竟可能导致压迫。
与压迫者本质主义不同，反本质主义者忽视了权力关系的复杂（这些关系具有条件性和偶然性）；但与压迫者本质主义相似的是，他们都沉溺于自以为是中，坚信自身身份是静态的、独立的、永恒的。
本质主义者通过权力制度化来创造并维系特权；反本质主义者则通过无辜感制度化来实现同样目的。